Resulta que la madre naturaleza puede tener una solución para nuestro problema masivo de desechos plásticos. ¿La respuesta? Galleria mellonella, más comúnmente conocida como la "gran polilla de cera" o la "polilla del panal". ¿Qué hace que estos pequeños sean tan especiales? Las larvas de G. mellonella disfrutan comiendo polietileno, el tipo de plástico más común que resulta una amenaza ambiental. ¿Podrían estas orugas ‘comeplásticos’ ser la clave para combatir la contaminación?

En 2017, los investigadores descubrieron accidentalmente que los gusanos de cera habían hecho agujeros a través de bolsas de plástico en las que estaban siendo almacenados. Desconcertados, Paolo Bombelli y Christopher Howe colocaron los bichos en una película de polietileno en un laboratorio y los observaron ponerse a trabajar en el plástico.

Los resultados mostraron que 100 gusanos podían ingerir 92 miligramos del material durante un período de 12 horas . Si bien no es una cantidad masiva, aún es más de lo que los microbios pueden descomponer. Además, las orugas, a veces llamadas 'plastívoros', en realidad digieren el plástico, lo que les permite convertir el material en energía.

Aspiración ambiental

Debido a que la cera de abejas se compone de "una mezcla muy diversa de compuestos lipídicos", los gusanos han adaptado la capacidad de descomponer también el plástico, ya que algunos de esos compuestos son similares en su composición química al polietileno.

“La respuesta puede estar en la ecología del gusano de cera mismo. Se alimentan de cera de abejas, y su nicho natural es el panal; la polilla pone sus huevos dentro de la colmena, donde los gusanos crecen hasta la etapa de pupa comiendo cera de abejas ", dicen los autores del estudio. Los resultados fueron publicados en la revista Current Biology.

Los investigadores esperan que este proceso de descomposición pueda analizarse y reproducirse como una "solución biotecnológica para gestionar los residuos de polietileno". Según Discover, los gusanos de cera pueden ayudar a ofrecer una solución, pero ellos mismos no son la respuesta. Un grupo de 60 orugas voraces pueden morder un pedazo de plástico del tamaño de una cerilla. No es una gran solución, pero es un pequeño comienzo.